El estrés puede reducir la función cognitiva, según un amplio estudio

Se sabe que el estrés afecta físicamente al organismo y aumenta el riesgo de derrame cerebral y de respuesta inmunitaria deficiente, entre otros. También puede inducir a las personas a adoptar comportamientos poco saludables, como fumar y realizar poca actividad física.

El estudio, publicado este martes en JAMA Network Open, reveló que los participantes con niveles elevados de estrés tenían más probabilidades de presentar factores de riesgo cardiovascular no controlados y un estilo de vida poco saludable.

Pero incluso después de ajustar muchos de estos factores de riesgo físico, las personas con niveles elevados de estrés tenían un 37 % más probabilidades de tener una cognición deficiente, según los investigadores.

Las personas que tienen problemas de memoria pueden estar estresadas por los retos que ello conlleva. Pero el nuevo estudio sugiere que la conexión también va en sentido contrario, ya que la sensación de estrés tiene efectos nocivos sobre la cognición, según el Dr. Ambar Kulshreshtha, profesor asociado de Medicina Preventiva y Epidemiología de la Universidad de Emory y coautor del estudio.

"El estrés no solo empeora la cognición actual, sino que también puede tener efectos nocivos a largo plazo", afirma.

La nueva investigación se basa en los datos de un estudio a largo plazo, financiado por el Gobierno de EE.UU. El objetivo era comprender las disparidades en la salud cerebral, especialmente entre la población negra y la que vive en zonas del sur conocidas como el "cinturón de los accidentes cerebrovasculares". Se pidió a miles de participantes una autoevaluación del estrés y se les realizó una evaluación estandarizada de la función cognitiva, con controles periódicos durante más de una década.

La relación entre estrés y función cognitiva es un "círculo vicioso", afirma la Dra. Amy Arnsten, profesora de Neurociencia de la Facultad de Medicina de Yale.

"Estas vías de señalización del estrés se liberan y deterioran rápidamente las funciones cognitivas superiores de la corteza prefrontal, que incluyen aspectos como la memoria de trabajo", explica Arnsten, quien ha investigado cómo afecta el estrés al cerebro, pero no participó en el nuevo estudio.

"Con el estrés crónico, se pierde materia gris en el córtex prefrontal, en las regiones que inhiben la respuesta al estrés y en las que nos hacen saber que necesitamos ayuda".

En el nuevo estudio, la relación entre el estrés elevado y la disminución de la función cognitiva fue similar tanto para las personas de raza negra como para las de raza blanca, pero los participantes de raza negra declararon niveles más altos de estrés en general.

"Los individuos negros informan de una mayor exposición a factores estresantes crónicos, como la discriminación", escribieron los autores del estudio. "Este hallazgo sugiere que los altos niveles de estrés percibido aumentan el riesgo de deterioro cognitivo independientemente de la raza".

Investigaciones anteriores han descubierto que los adultos negros tienen un 50 % más de probabilidades de sufrir un ictus que los blancos, y que las personas mayores de raza negra tienen el doble de probabilidades de padecer alzhéimer u otra demencia.

"El estrés es omnipresente, pero hay herramientas para ayudarnos con nuestra capacidad de gestionar el estrés y reducirlo."